Стою перед зеркалом в ванной, привожу себя в порядок, и вдруг мою правую руку и плечо стягивает адской болью. Попытавшись вцепиться в место, где больнее всего, я даже не смогла с ним как следует определиться.

– Что ты делаешь?! – Вскрикнула я у себя в голове.

– Это руны, Тесса, – обреченно констатировал демон. — Я говорил, что нужно поторопиться.

– Ты делаешь это специально.

– Ну и зачем мне это?

– Я что? Дура последняя? Чтобы я торопилась, конечно же!

– Ну, раз ты все понимаешь…

– Отпусти!

– Еще раз: это не я.

– Ну, да, так я тебе и поверила, Дурила! – Рявкнула я. – Прекрати!

– Не я это, Дурында! Я даже управлять рукой твоей не могу! Видишь?!

Ну, как вижу? Ничего же не произошло. Я даже попыталась потянуться к метке за левым плечом, но демон меня не остановил.

Черт, больно!

Сколько точно прошло времени я не знаю, но боль отступала очень долго. Потихоньку, постепенно, как будто наслаждалась моими муками. Я просто валялась на холодном полу и ждала. Облегчения. Но даже когда острые ощущения притупились, мне не полегчало.

– Что мне нужно делать? – Тихо спросила я демона.

Опять без завтрака. Надо плотно пообедать, потому что это уже становится моим наказанием. А мне нельзя, у меня столько сил уходит на то, на се.

Как бы ни хотелось этого не делать, мне пришлось доверять демону в вопросе ритуала. Да, нужно было найти определенное место, но он сказал, что добавит какие-то там детали и символы и все сработает.

Моя комната уже походила на оккультную лавку – ингредиентов сотни, по всему полу и стенам магические круги, некоторые мерцают. В общем, я бы окупилась быстро, если бы торговала. Но – увы.

Ритуал был долгим, изнурительным, изматывающим. Сначала я активировала все девяносто семь рун, которые заточили демона, заставив их светиться на моем полу. Потом повторяла два абзаца из книги тринадцать раз, с трудом, но все же смогла вызвать белый огонь (хорошо, что я хотя бы знала, как это сделать) и выпустила его, направив на руны.

А потом – началось. Громыхнуло. Молниями истерзало все мои стены. Как в меня не попало, до сих пор не понимаю. Воздух раскалился, словно наступила лютая жара, а внутри меня собрался невообразимый мороз. Облачка пара срывались с моих губ, магия добралась до моей правой руки и вцепилась в нее клешнями.

Боль была терпимее, но продвигалась так, что я уже не рассчитывала сохранить руку. Она прошлась по всем завиткам, по всем символам, добравшись до моей груди и правого плеча. Я уже была измучена и истерзана, мне не хотелось ничего, может быть, стать личем… и тогда проблем ведь уже не будет…

– Тесса, дочитывай, – дрожащим голосом настаивал демон.

Глаза слипались, я каждый миг боролась со сном и желанием упасть лицом в эти руны. Но если я остановлюсь…

Правая рука не двигалась, безвольно лежала на коленке. Я обреченно вздохнула и обратилась к книге. Как же трудно было читать! Я и так, и сяк на заклинание смотрела, но оно терзало меня каждым звуком, пронзая горло насквозь.

Осталось два слова.

Последнее…

Оно внезапно застряло у меня в горле, я начала задыхаться, уперлась левой рукой в пол, пытаясь сделать глоток воздуха. Он обманул меня, я умру! Снова задыхаюсь, я… я…

Краем глаза я вдруг заметила, что правая рука начала дымиться, символы на ней медленно растворялись, исчезали. Дыхание достигло меня мгновенно, но не сразу. Воздух я заглатывала жадно, сразу вспомнив, как мне было не по себе в прошлый раз…

Силы покинули меня, я завалилась на пол, обреченно наблюдая за тем, как силуэт демона медленно обретает формы и плотность без какого-либо призыва. Зря я, конечно, это сделала. Не нужно было доверять ему, даже с новой сделкой. Да какая вообще демону разница до какой-то сделки?

Медленно, но он обрел плотность собственного тела, я скользнула взглядом по своей правой руке и с удивлением обнаружила едва заметные, но все же следы знакомых мне рун. Это что? Теперь навсегда?

Движение – я нашла взглядом демона, почувствовала опасность. Он наклонился ко мне, прикоснулся (он… свободен), взял меня на руки и поднял, прижав к себе так, чтобы я не упала. Алые глаза светились ярко, в них бурлила мрачная невообразимая ни одним ужасом мира жизнь. И смерть. И сейчас они были нацелены на меня.

Я почувствовала, как его ладони сильнее сжали мою спину, а потом в ужасе ахнула, когда он взял меня на руки, донес до кровати и бережно уложил на нее. Я не отрывала взгляда от его алых глаз, боялась и в то же время… в то же…

Его ладонь добралась до моей щеки и нежно прошлась по ней. Я не знала, что и думать, а демон вдруг улыбнулся.

– Забыл, что больше не могу обращаться к тебе мысленно, – признался он.

Не призрачным, реальным, его голос прозвучал совсем иначе. Как живой. Мурашки побежали по телу. Но одной этой фразой он вдруг задал настроение нашему разговору. Я насупилась и произнесла:

– Это все, Дурила? И почему не исчезли татуировки?

Демон ухмыльнулся сильнее, так походя на человека, что аж страшно стало.

– Нет, не все, Дурында, – все еще не убирал палец с моей скулы он, – ты что? Решила, что я так просто оставлю тебя в покое?

– И что тебе еще нужно? – Надулась сильнее я.

– Узнаешь, – пообещал хитростью демон. Его пальцы нашли мою правую руку и прочертили дорожку из начертанных все еще рун. – Ты сняла проклятие не полностью.

– Чего?!..

– Ну, ты слабая, поэтому…

– Чего?! – Я возмущенно села, и… демон не отклонился, оказавшись как-то опасно близко от моего лица. – В смысле, я… слабая?

Уже более спокойно спросила я.

– Не знаю, это ты Дурында, – бездушно заметил демон.

– Слизняк.

– О! У меня новое имя? – Ухмыльнулся.

А потом… потом его глаза снова скользнули к моим губам. Как тогда. Я нервно сглотнула и с трудом подавила дрожь во всем теле. Надо это прекращать.

– И что теперь? – Тихо спросила я.

– Оно сойдет со временем, – заверил демон.

– Откуда ты знаешь?

Демон хищно улыбнулся, а затем толкнул меня, и я свалилась на кровать.

– Отдыхай, тебе не повредит.

Я разозлилась и хотела встать, но сил не было. Поэтому, когда демон поднялся, я бросила подушку ему вслед, он ее нагло поймал.

– Дурила.

Росчерк его улыбки был последним, что я увидела, прежде чем провалилась в сон.

***

Устала? Нет. Замучена, почти мертва… почти. Несмотря на то, что я усердно спала, я не отдыхала, я балансировала на грани. Снять проклятие оказалось непосильной ношей, и я, хоть и не была экспертом, уже понимала, что это отражается на мне больше, чем мне бы этого хотелось.

Демон. Что ж, хоть не убил и на том спасибо. Ну, а что? Да, у нас там договор, сделка и прочие предосторожности. Но что ему мешало, собственно, все это нарушить? Не знаю. И, если честно, мне его мотивация пока не ясна. Но разбираться в ней…

Проснулась я раз в пятнадцатый от грохота. Схема была простой: грохот – я просыпаюсь – снова засыпаю – снова грохот. И так по кругу. Пока, наконец, грохот не стал невыносимым, и мне пришлось разлепить глаза. Я увидела движение, потом кто-то приблизился, голос звучал, словно из глубины, я с трудом соображала и понимала, что происходит. Чьи-то руки прикоснулись ко мне, заставили сосредоточить взгляд…

Темно-синие глаза, тревога в них, это заставило меня выйти из забытия. Соображала я долго. Как там говорить-то?

– Кристофер? – Узнала я.

Он слегка улыбнулся и быстро обнял меня. Я ничего не понимала, но на удивление мне хватило сил, чтобы сесть…

И тут я осознала, что все еще в своей комнате! А я же вчера завалилась и все! А как же?!. С ужасом осматриваю комнату, вижу, как по ней ходят Прат и Тан, Хэйл робко ютится у входа, выглядывая осторожно, будто не хочет лезть в мою жизнь. Но комната